La primera crónica (La Compañía Negra #1) - Glen Cook

(Aviso: leí esta novela en inglés, por lo que los nombres de algunos personajes pueden no coincidir con la traducción que aparece en la edición en español)

Sinopsis: "Somos la última de las Doce Auténticas Compañías. Hemos sobrevivido más de un siglo a las demás, pero temo que nos encontremos en nuestro ocaso. Siento que ésta puede ser la última misión. Una página de la historia está a punto de pasar, y una vez lo haga, las grandes hermandades guerreras quedarán destruidas y olvidadas".

Pero el soldado estaba equivocado...

Lejos de princesas elfas, príncipes prometidos, grandes palacios y mundos de ensueño, Glen Cook ha preferido un acercamiento más terrenal: un grupo de mercenarios envueltos en toda suerte de fregados, batallas, apuros y lances fantásticos para ganarse su honesto jornal teniendo como única herramienta el acero. Ellos serán nuestros ojos.

Llegué a esta saga clásica de la fantasía oscura gracias a Steven Erikson, autor de Malaz el libro de los caídos. El autor canadiense siempre destaca a los libros de La Compañía Negra como su principal fuente de inspiración, ya que esta saga fue pionera en el género de la fantasía militar y es uno de los mejores ejemplos del género. 
Glen Cook pertenece a una generación de autores que en los años 80 comenzaron a alejarse de la fantasía heroica clásica. Estos autores prefirieron darle un enfoque más pesimista y terrenal a la fantasía, género que hoy en día se conoce como grimdark fantasy o fantasía oscura y que ganó popularidad gracias a Juego de Tronos y autores como Joe Abercrombie y Steven Erikson.  
Gracias a su servicio en la marina durante la Guerra de Vietnam, Cook entiende cómo es el día a día en el ejército y el relacionamiento que se da entre los soldados, pero lejos de glorificar la guerra a través de su novela, nos presenta una historia de fantasía muy oscura.

Como su nombre indica, La primera crónica es el relato del día a día de la Compañía Negra, una legendaria banda de mercenarios que carece de escrúpulos a la hora de elegir a su empleador, siempre y cuando se les pague el precio justo. 
La novela comienza de forma abrupta, en medio de un trabajo de la Compañía Negra que sale mal. Luego de dicho encargo, los mercenarios son contratados por el Cazador de Almas, una suerte de semidios que está al servicio de la Dama. La Dama es una gran hechicera ancestral que tiene como objetivo destruir a los comandantes rebeldes que se le oponen y dominar el resto del mundo. 
De esta forma la Compañía Negra comienza a luchar batallas en nombre de la Dama y a enfrentarse a los ejércitos rebeldes. A través de la voz de Croaker, médico y cronista de la Compañía Negra, comenzamos a descubrir la naturaleza de la Dama y los semidioses, además de ciertos actos de dudosa moralidad que la banda de mercenarios debe llevar adelante. 

«Renegamos de las etiquetas. Luchamos por dinero y por orgullo. La política, la ética y la moral son irrelevantes»

La novela está dividida en siete capítulos que llevan el nombre de un personaje relevante en cada uno de ellos. Son capítulos de aproximadamente cincuenta páginas cada uno, en los que Croaker realiza un resumen de lo que acontece a medida que la Compañía Negra avanza en la guerra. Esto es algo que el lector debe tener en cuenta: muchas veces el narrador describe en pocas oraciones una batalla (e incluso prefiere omitir cosas que son demasiado brutales) porque está realizando un resumen al final del día luego de combatir. En gran parte de la novela no encontrarán descripciones muy extensas; el relato de Coraker es directo y con una prosa sencilla. Además, el narrador no se detiene a explicar aquello que no conoce. Por ejemplo, cuando describe los hechizos que realizan los magos de la Compañía Negra, no explica cómo obtienen el poder para realizar los hechizos, sino que simplemente describe los efectos.

Si bien esto puede parecer raro al comienzo, considero que es la mayor fortaleza del libro. Gracias a la voz que Cook le dio a Croaker, La primera crónica da la sensación de estar leyendo a un soldado que escribe su experiencia y la vida junto a sus camaradas. El lector llega a desarrollar cierta simpatía hacia los miembros del ejército más cercanos a Croaker y puede apreciar la camaradería que existe entre todos los miembros de la Compañía Negra. 

La falta de descripciones no hace que Croaker sea un personaje plano, ya que demuestra ser una persona bastante decente en las reflexiones que realiza a lo largo de la novela.

«Soy un hombre atormentado. Atormentado por la risa de la Dama. Atormentado por la sospecha de que luchamos por alguien que merecería ser borrado de la faz de la tierra. Atormentado por la convicción de que asesinar a la Dama no sería mejor que ser gobernado por ella. Me veo atormentado por la certeza de que, al final, el mal siempre gana»

Otro punto fuerte del libro es la construcción del mundo. Como indiqué previamente, la novela comienza de forma abrupta, en medio de la acción. Esto puede resultar muy caótico al principio y requiere cierto esfuerzo de parte del lector, pero una vez superada la confusión de los primeros capítulos empezamos a conocer un mundo complejo con un pasado oscuro y semidioses en guerra. 
Gracias a la perspectiva de Croaker, que desconoce muchas de las leyendas, el lector también va descubriendo los secretos detrás de la Dama, los demás semidioses y la magia.

«Nadie escribirá canciones en nuestro nombre. Somos la última Compañía Libre de Khatovar. Nuestras tradiciones y recuerdos solo viven en estas páginas»

El único aspecto negativo que le encontré a esta novela, además del comienzo abrupto y confuso, fue la falta de impacto que me provocaron algunos de los giros argumentales. Si bien algunos de ellos fueron buenos, el relato en forma de crónica hace que no tengan tanto impacto y hace que otros sean un poco predecibles.

Calificación 8/10 (★★★★☆)
La Primera Crónica es un clásico de la fantasía oscura que resultará fascinante a todos los amantes del género, en especial a aquellos que hayan leído la saga de Malaz. La perspectiva de Croaker le da un tono muy particular a la historia y meten al lector de lleno en la vida de la compañía de mercenarios. Advierto que no es un libro para todo el mundo porque el comienzo es muy abrupto y confuso, y además tiene momentos muy crueles y violentos. Sin embargo, superar el comienzo complicado tiene como recompensa leer uno de los mejores exponentes de la fantasía oscura que sirvió de inspiración a muchos autores contemporáneos.
Advierto que es una saga extensa y no estoy seguro de que sea fácil de conseguir hoy en día, ya que las ediciones traducidas fueron editadas por La Factoría de Ideas, editorial que fue disuelta hace algunos años.

Libros de la saga: 
1) La primera crónica
2) Sombras fluctuantes
3) La Rosa Blanca
4) Juego de sombras
5)  Sueños de Acero
6) Estación de penurias
7) Ella es la oscuridad
8) El agua durmiente
9) El retorno de los soldados
10) A pitilest Rain (aún no fue publicado, el autor dijo estar trabajando en este libro y en el libro 11 en una entrevista de 2005)
11) Port of shadows