Senlin Ascends (The Books of Babel #1) - Josiah Bancroft

(Este libro no está disponible en español. La sinopsis y las citas son traducciones propias).

Sinopsis: La Torre de Babel es la principal maravilla del mundo. La antigua torre posee diferentes anillos en los que habitan genios y déspotas en guerra entre sí, aeronaves y motores a vapor, animales extraños y mecanismos misteriosos. 

Poco después de llegar a la Torre para pasar su luna de miel, Thomas Senlin, un amable profesor que da clases en una escuela de un pequeño pueblo, pierde a su esposa Marya en la multitud de turistas y malhechores que rondan las inmediaciones del enorme edificio. 

Senlin está decidido a encontrar a Marya a como dé lugar, pero para lograrlo deberá atravesar los diferentes anillos donde se verá enfrentado a la locura, la traición y la muerte. 

Llegué a este libro gracias a un concurso que organizó Mark Lawrence hace un par de años. Cada año este autor da la oportunidad a que autores independientes presenten sus novelas para participar en un "Blog-Off", en el que Lawrence y otros bloggers leen las novelas que les envían y arman una especie de torneo hasta decidir cuál es la ganadora. 

Senlin Ascends no ganó el Blog-Off del año en que participó, pero dejó tan impresionado a Mark Lawrence que el autor comenzó a darle difusión a esta novela autopublicada en las diferentes redes sociales. De esta forma el libro fue ganando popularidad entre los lectores de fantasía hasta que la editorial Orbit ofreció un acuerdo a Josiah Bancroft por los derechos de la saga. 

Debo decir que este libro superó todas mis expectativas, que ya eran bastante altas. Encontré una novela excelente, con un protagonista muy interesante y un mundo bastante original.

La historia comienza con la llegada de Senlin y su esposa María a la Torre de Babel, considerada por todo el mundo como la cuna del avance científico y un destino muy atractivo para turistas de todo el mundo. 

Thomas Senlin es un amable profesor que da clases en una escuela de un pequeño pueblo y que está obsesionado con la Torre gracias a todos libros que leyó. El profesor convenció a su esposa de pasar su luna de miel en la Torre de Babel, pero al poco tiempo de llegar se da cuenta de que los libros no decían la verdad y que el paraíso es en realidad un nido de malhechores. 

Si tuviera que describir esta novela en pocas palabras, diría que es una mezcla de El proceso, de Franz Kafka, y La Divina Comedia. 

El paralelismo con La Divina Comedia se da en el sentido que el protagonista atraviesa los diferentes anillos de la Torre de Babel en búsqueda de su esposa Marya. A medida que lo leí me dio la sensación de estar frente a una versión invertida del infierno de Dante, ya que Senlin se topa con diferentes escenarios de pesadilla a medida que sube la Torre. Esta sensación de desesperación se ve incrementada por el hecho de que Senlin es el culpable de haber elegido la Torre de Babel como destino para su luna de miel y también por cómo se va destruyendo la imagen idealista que tenía de la Torre.

Cada uno de los capítulos comienza con breves pasajes extraídos de La Guía para el viajero de la Torre, el libro favorito de Senlin. Estos fragmentos están cargados de ironía porque pintan a los diferentes anillos como un paraíso, pero al leer los capítulos descubrimos que la realidad es mucho más siniestra y que la guía no es más que un compilado de mentiras.

«El aprendizaje comienza con el fracaso». 

Esta novela me resultó similar a El Proceso en cuanto a lo surrealista de la situación que atraviesa el profesor. En un par de páginas pierde a su esposa, el poco dinero que tenía y es abordado por una cantidad de personajes siniestros y degenerados. Pese a lo horrendo de su situación, Senlin está decidido a encontrar a su esposa cueste lo que cueste y sigue adelante; de forma similar al protagonista de la novela de Kafka.

Otro aspecto de la novela que me gustó mucho es que está ambientada en un escenario steampunk. 

El steampunk es un subgénero de la fantasía y la ciencia ficción caracterizado por la presencia de tecnología que funciona a partir del vapor, y en el que predominan mundos con características similares a la Inglaterra de mediados del siglo XIX. 

El mundo en el que transcurre The Books of Babel no es una versión alternativa del nuestro, sino que es un escenario de fantasía que "toma prestado" a la Torre de Babel para crear una versión steampunk del mítico edificio.

En el mundo de Senlin Ascends no encontramos magia, pero sí diferentes mecanismos extraños con propiedades sobrenaturales que son fabricados por un misterioso personaje que se hace llamar La Esfinge. Los antagonistas que encuentra Senlin en este primer libro también están obsesionados con controlar la tecnología de los diferentes anillos y no existen límites a su crueldad. El mundo creado por Bancroft es extremadamente oscuro y pesimista a pesar de las nuevas tecnologías que se manejan; una característica distópica que es muy común en el steampunk. 

«Senlin no creía en el amor egoísta e insaciable. Para los poetas, el amor no es más que lujuria escondida debajo de un disfraz pretencioso. Senlin creía que el amor se parecía más a la enseñanza: es profundo, sutil y jamás termina de completarse». 

A todo esto debemos sumar que los personajes son excelentes y que la prosa de Bancroft es perfecta. Senlin es un personaje que cambia mucho al verse enfrentado a un mundo en que los malos dictan las reglas de juego y de a poco comienza a endurecerse. De todas formas, pese a verse forzado a cambiar su forma de ser para sobrevivir, Senlin intenta mantener la decencia que lo caracteriza. 

A pesar de ser una novela con un ambiente muy oscuro, la forma en la que está narrada le da un tono de novela de aventuras. Considero que ese es el mayor mérito del autor: a pesar de ser un libro en el que pasan cosas horribles y trágicas, la forma en la que está escrito transmite la sensación de acompañar a Senlin en una aventura.

Calificación 10/10 (★★★★★):

Senlin Ascends es un gran comienzo para la saga de The Books of Babel. La excelente prosa de Bancroft traslada al lector a un mundo dominado por déspotas dementes y máquinas extrañas, donde el protagonista deberá adaptarse para sobrevivir. Thomas Senlin y los demás protagonistas que se van sumando a medida que subimos la Torre son personajes maravillosos que se ven enfrentados a un infierno y cada uno de ellos tiene una historia que contar. Es un libro de fantasía que se sale del molde y destaca por su originalidad, lo recomiendo a todo el mundo. 

Los libros de la saga son: 

1° - Senlin Ascends

2° - The Arm of the Sphinx

3° - The Hod King (se publicará en enero de 2019)

(The Books of Babel será una serie de cuatro libros. El cuarto libro por el momento no tiene título).